Jamao al Norte, ubicado entre las provincias Espaillat y Hermanas Mirabal, representa uno de los casos más singulares de transformación territorial en República Dominicana. Lo que en principio fue una respuesta a la degradación ambiental de la cuenca del río Jamao terminó convirtiéndose en un modelo de producción agroforestal, organización comunitaria e industrialización agrícola, con el zapote como eje central de desarrollo.
A finales de los años ochenta, la zona enfrentaba una marcada fragilidad ecológica. La reducción de cafetales, la erosión del suelo y el deterioro de la cuenca hidrográfica amenazaban la estabilidad ambiental y económica de cientos de familias que dependían de la agricultura. La necesidad de recuperar el territorio sin comprometer el ingreso de los pequeños productores llevó a implementar una estrategia que combinó reforestación y productividad.
El cultivo de zapote comenzó a ser promovido como sistema agroforestal desde principios de los años noventa. Más allá de su valor comercial, este árbol ofreciía ventajas ambientales importantes: ayudaba a conservar humedad, proteger el suelo, aportar cobertura vegetal y fortalecer la recuperación de áreas degradadas. Con el tiempo, Jamao y sus alrededores se consolidaron como uno de los principales polos nacionales de producción de esta fruta.
Sin embargo, el crecimiento productivo también evidenció nuevas limitaciones. El Clúster del Zapote de Espaillat y Hermanas Mirabal llegó a integrar a más de 500 pequeños agricultores, pero en una etapa crítica se acumuló una producción cercana a 25 millones de unidades de zapote sin una salida comercial suficiente. El problema ya no era producir, sino transformar esa abundancia en una economía sostenible y rentable.
La alta perecibilidad del fruto, las pérdidas postcosecha y las dificultades para su conservación limitaron el aprovechamiento económico del cultivo. En ese contexto, el territorio comenzó a enfrentar una realidad común en muchas economías agrícolas: producir grandes volúmenes sin capacidad de industrialización reducía significativamente el valor de la cosecha.
Frente a ese escenario, la transformación agroindustrial se convirtió en una necesidad. El paso del clúster agrícola hacia una estructura de procesamiento permitió ampliar la cadena de valor del zapote. La fruta dejó de depender exclusivamente del mercado fresco y comenzó a ser convertida en productos con mayor vida útil, mejor capacidad de almacenamiento y mejores condiciones de comercialización.
La incorporación de procesos industriales y apoyo técnico facilitó el desarrollo de derivados del zapote destinados a mercados nacionales e internacionales. Esto permitió que productos procesados llegaran a destinos como Estados Unidos y Europa, donde la fruta transformada encontraba mayores oportunidades comerciales y menores restricciones sanitarias que el producto en estado natural.
La cadena productiva empezó a estructurarse bajo un modelo más amplio: producción en finca, organización de productores, centros de acopio, procesamiento, control de calidad, empaque y exportación. Cada eslabón permitió reducir pérdidas y aumentar el valor agregado de la producción local.
Dentro de esta arquitectura, el cooperativismo jugó un papel determinante. La integración de productores en estructuras organizadas fortaleció el acceso al crédito, mejoró la capacidad de negociación y facilitó una mayor articulación económica. La cooperativa dejó de ser únicamente un mecanismo financiero y pasó a convertirse en una herramienta de cohesión productiva y desarrollo rural.
Otro de los avances más significativos fue la diversificación industrial del zapote. Estudios técnicos permitieron identificar múltiples usos comerciales del fruto y sus subproductos. A partir de él se desarrollaron derivados como pulpa para jugos, néctares, mermeladas, harina, zapote deshidratado, polvo para helados, aceites esenciales de uso cosmético y farmacéutico, así como abono orgánico generado a partir de residuos del procesamiento.
La innovación también fue impulsada por barreras comerciales. Mientras algunos mercados limitaban la entrada del zapote fresco por razones sanitarias, los productos procesados sí podían ser exportados. Esa restricción terminó funcionando como incentivo para fortalecer la industrialización y ampliar la competitividad del sector.
Décadas después, el modelo mantiene vigencia. La planta procesadora vinculada al clúster ha continuado diversificando productos y fortaleciendo la exportación, principalmente hacia Estados Unidos. Al mismo tiempo, persisten desafíos como la reducción de pérdidas postcosecha, la capacitación técnica, la mejora en el manejo agrícola y la ampliación de certificaciones de calidad.
El caso de Jamao demuestra que la productividad no depende únicamente de grandes infraestructuras urbanas o de inversión industrial tradicional. También puede construirse desde la recuperación ambiental, la organización comunitaria, la innovación agroindustrial y la capacidad de transformar recursos naturales en cadenas de valor sostenibles.
Más allá del cultivo del zapote, Jamao ofrece una referencia concreta sobre cómo una cuenca degradada pudo convertirse en una plataforma económica que articuló conservación ambiental, producción rural, asociacionismo y exportación. En un contexto marcado por cambio climático, deterioro de recursos hídricos y desafíos de productividad agrícola, esta experiencia evidencia que el desarrollo territorial también puede surgir desde el campo.
