La depresión se encuentra entre los cinco principales trastornos que contribuyen con la carga mundial de enfermedades. La incidencia aumenta bruscamente alrededor de los 13 años en las niñas y a los 16 años en los niños. Pero continúa incrementándose hasta la edad adulta, con niveles más pronunciados entre las mujeres.
Ya existe evidencia de que las tasas de depresión adolescente están aumentando en varios países de ingresos altos. Por su parte, el consumo de alcohol ha disminuido entre los adolescentes en la mayoría de esos países en los últimos 20 años, pero esto no ha llevado a una reducción de los daños relacionados con el alcohol entre los adultos jóvenes.
De hecho, beber grandes cantidades de alcohol con regularidad, pero sin signos de dependencia, no predijo el riesgo de depresión, según los recientes descubrimientos que acaban de publicarse en The Lancet Psychiatry.
La coautora principal de esta nueva investigación, Gemma Lewis, especialista en psiquiatría de la Facultad de Ciencias del Cerebro en el University College London, afirmó: “Al analizar un gran conjunto de datos longitudinales, hemos encontrado evidencia de que los patrones problemáticos de consumo de alcohol en la adolescencia tardía pueden aumentar el riesgo de desarrollar depresión años después”.
“Esos parámetros – continuó la experta – podrían ser una señal de advertencia de futuros problemas de salud mental, por lo que ayudar a los jóvenes a evitar el consumo problemático de alcohol podría tener beneficios a largo plazo para su salud mental”.
El trabajo involucró a 3902 personas que forman parte del estudio de cohortes de nacimiento Children of the 90s (Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon – ALSPAC), una base de datos de padres y sus hijos nacidos en el suroeste de Inglaterra en 1991 y 1992, que han sido encuestados a intervalos regulares.
Dependencia versus consumo
Este nuevo documento analizó la asociación entre el consumo de alcohol y los signos de ingesta problemática o dependencia a los 18 años, y la depresión seis años después, a los 24 años. Los signos de dependencia del alcohol incluyen la incapacidad para dejar de beber, el incumplimiento de las expectativas normales debido a la bebida y la sensación de necesidad de beber después de una sesión intensa, así como efectos nocivos como la pérdida de memoria relacionada con la bebida.
Los investigadores encontraron que las personas que parecían ser dependientes del alcohol a los 18 años (o a cualquier edad entre los 17 y los 22) eran más propensas que sus pares a tener depresión a los 24 años. Aquellos con una puntuación de cero en la escala de dependencia del alcohol en 18 años enfrentan un 11% de probabilidad de depresión a los 24 años, en comparación con el 15% para aquellos con una puntuación de uno en la escala (un aumento de cero a uno en la escala de dependencia del alcohol representa un aumento del 28% en la probabilidad de no estarlo).
Esta relación se mantuvo después de que ajustaron los posibles factores de confusión, como el uso de sustancias y los síntomas depresivos a los 16 años.
Los investigadores encontraron que los niveles de consumo por sí solos no estaban asociados con un mayor riesgo de depresión, lo que dicen que puede deberse en parte al hecho de que beber en la adolescencia tardía a menudo está relacionado con el contacto social y refleja las normas sociales.
La coautora principal, Gemma Hammerton, especialista en psiquiatría de la Universidad de Bristol dijo: “Si bien descubrimos que el consumo de alcohol por sí solo no parecía aumentar la probabilidad de depresión, la ingesta excesiva de alcohol puede ser un precursor de la dependencia y puede tener efectos perjudiciales para la salud física en el también a más largo plazo”.
“Por lo tanto, la alta frecuencia y la cantidad de consumo de alcohol siguen siendo importantes como objetivos para prevenir o reducir durante la adolescencia”, señaló la especialista.
Al tiempo que resaltó que “las intervenciones de salud pública para prevenir la depresión podrían enfocarse en el consumo incómodo de alcohol (por ejemplo, si el alcohol tiene un impacto negativo en las relaciones o responsabilidades personales de una persona), que probablemente ocurra antes de la dependencia, e involucre una alta frecuencia y cantidad de consumo”.
Los hallazgos de este nuevo estudio refuerzan la importancia de proteger a los jóvenes del daño del alcohol, a través de la intervención temprana y la financiación adecuada de los servicios de adicciones para jóvenes, de modo que el apoyo y el tratamiento adecuados estén disponibles para todos los que lo necesiten.
Al mismo tiempo, se alinean con los resultados de otro estudio reciente en adultos que encontró que el uso problemático de alcohol, pero no el nivel de consumo, se asocia con mayores probabilidades de intento de suicidio o autolesión. De la investigación también participaron Jon Garza, Gwen Fernandes, Matthew Hickman y Glyn Lewis.
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