Li, de 24 años, no fue la única que lamentó la pérdida de un compañero virtual cuando las principales empresas tecnológicas chinas suspendieron recientemente sus populares servicios de acompañantes con inteligencia artificial para cumplir con las nuevas restricciones gubernamentales.
“Fue como si nuestros padres nos hubieran obligado a separarnos, pero aún lo extraño”, dijo Li.
En China, los compañeros de inteligencia artificial abarcan desde parejas románticas hasta recreaciones virtuales de seres queridos fallecidos.
La nueva normativa, que entró en vigor el 15 de julio, prohíbe a las plataformas de IA generar contenido que pueda llevar a los usuarios a tomar decisiones cuestionables debido a la manipulación de sus sentimientos o que pueda desencadenar emociones extremas o hábitos poco saludables en niños y adolescentes.
ByteDance, desarrolladora de TikTok, se encuentra entre las empresas que están cerrando sus servicios de inteligencia artificial. Otras incluyen al gigante del comercio electrónico Alibaba y a Tencent, propietaria de la popular aplicación de redes sociales WeChat.
Los suicidios en Estados Unidos podrían haber preocupado a los reguladores chinos
Las nuevas normas exigen que las plataformas de IA emitan advertencias sobre los riesgos de depender excesivamente de dichas aplicaciones. Por ejemplo, «sustituir la interacción social», es decir, reemplazar la comunicación cara a cara o telefónica, no puede ser uno de los objetivos de un servicio en línea.
China tiene una tradición de regulaciones gubernamentales paternalistas destinadas a prevenir posibles problemas, afirmó Yolanda Ma, experta en gobernanza de la IA. Como ejemplo, mencionó algunos casos de suicidio en Estados Unidos de jóvenes tras interactuar con asistentes virtuales.
“Esta normativa intentaba lograr un equilibrio entre los proveedores de servicios de IA, los usuarios y los tutores de los menores que utilizan dichos servicios”, declaró Ma, miembro de ERA, un programa de investigación y desarrollo de talento sin ánimo de lucro con sede en Gran Bretaña.
El Diario del Pueblo, periódico oficial del Partido Comunista gobernante de China, manifestó su preocupación por el tema cuando informó en abril sobre los daños que dichos servicios causaban a la salud mental y a las relaciones personales de las personas.
“El gobierno chino tiene un fuerte incentivo para endurecer las regulaciones sobre los chatbots de asistencia con IA, especialmente teniendo en cuenta los riesgos psicológicos que hemos observado en Estados Unidos”, dijo Angela Zhang, profesora de derecho en la Universidad del Sur de California.
Sin embargo, Zhang duda que esta medida frene sustancialmente el desarrollo de los servicios de asistencia basados en IA, ya que las empresas tecnológicas están trabajando en alternativas.
La aplicación de ByteDance, por ejemplo, está redirigiendo a los usuarios de su antiguo servicio de acompañante con IA a otra de sus aplicaciones que se centra exclusivamente en la creación de personajes e historias de IA personalizados.
«Simplemente no es lo mismo», dijo Li.
Los usuarios de compañeros virtuales protestan y buscan alternativas
La pérdida de compañeros virtuales ha provocado una avalancha de quejas, según publicaciones y capturas de pantalla mostradas en las redes sociales.
Algunas personas desinstalaron las aplicaciones en señal de protesta o intentaron transferir sus historiales de chat a otras aplicaciones para intentar recuperar a sus parejas virtuales. Otros iniciaron una campaña en redes sociales, instando a los usuarios a llamar a las autoridades y a las empresas tecnológicas para expresar su frustración.
Song Wenxin, diseñadora de la industria del vídeo en Chengdu, en el suroeste de China, dijo que no estaba demasiado apegada emocionalmente a los servicios de IA, pero que se solidarizaba con aquellos que sí lo estaban.
Se hizo eco de las sospechas que comparten muchos chinos de que uno de los factores que impulsan las nuevas normas es una política gubernamental que busca fomentar la natalidad para contrarrestar el descenso de la población en China.
“Cualquier aplicación virtual que involucre demasiado a las mujeres como para que no puedan dar a luz en la vida real será prohibida”, dijo Song, y agregó que no tiene necesidad ni deseo de tener hijos.
No todo el mundo tiene suficientes recursos y apoyo a los que recurrir en la vida real, dijo la joven de 22 años.
“Cuando llegué a Chengdu para mi primer trabajo y no conocía a ningún amigo de mi edad, necesitaba a alguien con experiencia que pudiera tolerarme, y la IA hizo el trabajo”, dijo.
