Científicos de la NASA han anunciado los resultados finales del análisis de datos de la misión Cassini, confirmando la presencia de agua líquida, caliente y con elementos orgánicos en el subsuelo de Encélado, una de las lunas de Saturno. Esta confirmación se considera un avance monumental en la búsqueda de vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar.
La nave espacial Cassini, que finalizó su misión en septiembre de 2017, realizó sobrevuelos a través de los géiseres que emanan del polo sur de Encélado. Los análisis espectrales de las partículas de vapor y hielo recopiladas en estos penachos revelaron la presencia de metano, amoníaco, dióxido de carbono y, crucialmente, una concentración significativa de moléculas orgánicas complejas.
El Dr. Jeffrey Moore, científico del equipo de Cassini en el Centro de Investigación Ames de la NASA, afirmó que la composición química del océano subsuperficial de Encélado es «sorprendentemente similar» a la de ciertos ambientes hidrotermales terrestres.
Se estima que el océano contiene la energía química necesaria para soportar un ecosistema biológico. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ya están trabajando en los planes preliminares para una misión de seguimiento, posiblemente denominada «Encélado Orbilander», para tomar muestras directas y buscar signos de vida.
