¿Sentirse bien es lo mismo que vivir bien? Un estudio con más de 1,200 personas sugiere que no, y apunta a un factor que va más allá del placer: la autonomía, entendida como la sensación de poder decidir por uno mismo cómo actuar.
La discusión sobre qué hace que una vida sea considerada «buena» suele moverse entre dos posturas. Una es la visión hedónica, que entiende que una buena vida es aquella en la que abundan las experiencias agradables y escasean las desagradables. La otra apuesta por una vida cargada de sentido, en la que cuentan las relaciones, la competencia y el crecimiento personal. El nuevo estudio no rechaza ninguna de las dos, pero sostiene que ambas dejan algo fuera: una pieza que parece tener peso propio a la hora de juzgar la propia vida y que no puede reducirse simplemente a sentirse bien.
Cómo se estudió la felicidad
La investigación, publicada en The Journal of Positive Psychology y firmada por Jason Payne, investigador postdoctoral del Departamento de Psicología de la Universidad Simon Fraser, junto a Ulrich Schimmack, buscaba responder algo aparentemente simple: cuando alguien evalúa si su vida va bien, ¿en qué se fija realmente?
Para averiguarlo, el equipo encuestó a más de 1,200 adultos de Canadá y el Reino Unido, según detalla la Universidad Simon Fraser. Se les preguntó por sus emociones positivas y negativas, por su satisfacción general con la vida y por tres dimensiones vinculadas a la teoría de la autodeterminación: la conexión con los demás, la sensación de ser competente y la autonomía, entendida como la percepción de actuar por elección propia y no simplemente porque algo viene impuesto desde fuera.
La autonomía y la satisfacción vital
Tras aplicar modelos estadísticos, los investigadores encontraron que sentirse bien o mal seguía estando estrechamente relacionado con la satisfacción vital. La conexión social y la competencia también estaban relacionadas con ella, aunque su peso parecía explicarse en buena medida porque contribuían a que las personas se sintieran mejor.
La autonomía, en cambio, mostró un patrón diferente: su asociación con una mayor satisfacción vital seguía apareciendo incluso al descontar la influencia de las emociones. «Incluso tras tener en cuenta lo bien o mal que se sentían las personas, aquellas que se sentían más autónomas estaban más satisfechas con sus vidas», resumió Payne, quien agregó que la autonomía «fue la única necesidad psicológica que parece aportar algo que los sentimientos por sí solos no explicaban».
Esa distinción podría ayudar a entender por qué algunas personas consideran satisfactorias etapas especialmente difíciles. En una entrevista con Global News, Payne puso el ejemplo de los padres primerizos, que pueden estar agotados y dormir mal y, aun así, considerar que su vida va bien, no porque el cansancio resulte agradable, sino porque esas circunstancias proceden de una decisión que reconocen como propia.
Placer, sentido y libertad
Los autores insistieron en que este hallazgo no resta valor al placer, ya que las emociones siguen explicando buena parte de cómo se evalúa la propia vida. Lo que proponen, más bien, es que ni la visión puramente hedonista ni la eudaimónica bastan por sí solas: las personas parecen combinar ambas miradas, pero la autonomía aporta un ingrediente con un peso particular, al ser el único de los factores analizados cuya relación con la satisfacción vital no parecía explicarse simplemente por cómo se sentían las personas.
Bienestar y políticas públicas
El hallazgo tiene además una lectura práctica, tanto para la vida cotidiana como para el diseño de políticas públicas. Payne planteó que, si una medida logra un efecto positivo pero restringe la capacidad de elección de las personas, esa pérdida de autonomía podría contrarrestar parte de sus beneficios y asociarse con una peor valoración de la vida en conjunto. Como ejemplo, mencionó el uso obligatorio de mascarillas durante la pandemia: aunque respondiera a un bien colectivo, el hecho de imponerlo pudo alimentar el rechazo precisamente por chocar con la necesidad de autonomía de las personas.
De ahí la recomendación de Payne, tanto para quienes diseñan políticas como para quienes conviven con otros —hijos, parejas, empleados o miembros de una comunidad—: en lugar de centrarse únicamente en hacer que los demás se sientan mejor, puede ser más valioso dejarles margen para tomar sus propias decisiones.
Los propios autores reconocen una limitación importante: el estudio se realizó únicamente con participantes de contextos occidentales y anglófonos, por lo que queda por verificar si el mismo patrón se repite en otras culturas.
