¿Salir con alguien fuera de tu liga? Una nueva investigación dice que es una historia tan antigua como el tiempo. Un estudio publicado este jueves en Science sostiene que los hombres neandertales y las mujeres humanas estaban particularmente inclinados a aparearse, un hábito sexual que ofrece información sobre la evolución del genoma humano moderno.
En 2010, los científicos reconstruyeron el genoma neandertal, una investigación de gran éxito que permitió realizar análisis que dejaron claro que las especies se cruzaron.
La mayoría de las personas que viven hoy tienen algunos fragmentos residuales de ADN de nuestros antiguos primos evolutivos. Las investigaciones indican que ambos grupos descendieron de una población que vivió en África hace unos millones de años. Eventualmente divergieron, con humanos anatómicamente modernos evolucionando en África y neandertales migrando a través de Eurasia. Pero a lo largo de cientos de milenios, las migraciones humanas resultaron en mestizaje, dicen los investigadores.
Sin embargo, los humanos tienen poco o ningún ADN neandertal en nuestros cromosomas X, uno de los dos cromosomas humanos que determinan el sexo de un embrión. Se suponía que eso era el resultado de una selección natural. Los investigadores plantearon la hipótesis de que los genes eran biológicamente «tóxicos» para los humanos y finalmente se purgaron; en esencia, es posible que los niños que heredaron esos rasgos no hayan vivido para transmitirlos.
Pero el nuevo estudio de genetistas de la Universidad de Pensilvania sugiere que el fenómeno tiene orígenes más sociales y fue en realidad el resultado de «preferencias de apareamiento de larga data». El equipo analizó el ADN humano moderno preservado en neandertales y encontró una abundancia en el cromosoma X, el espejo opuesto de los humanos. Ese resultado les permitió descartar que la reproducción entre las especies fuera incompatible.
En cambio, el flujo de genes «ocurrió predominantemente entre machos neandertales y hembras humanas anatómicamente modernas», dijo Alexander Platt, científico de investigación senior del estudio. Dado que las hembras tienen dos cromosomas X y los machos solo uno, las matemáticas cuadran: si los machos neandertales y las hembras humanas modernas se apareaban, entrarían más cromosomas X neandertales en el acervo genético humano, y viceversa. Los investigadores dijeron que la migración sesgada por el sexo también podría ofrecer pistas. Pero los antiguos hábitos de apareamiento «proporcionaron la explicación más simple», dijo Platt.
Se desconoce el «por qué» más amplio: los hombres neandertales y las mujeres humanas modernas podrían haberse apareado por elección, o la violencia y la coacción podrían haber estado involucradas. Los investigadores dicen que ahora esperan analizar el desarrollo de este patrón de apareamiento. Las posibilidades incluyen investigar la dinámica de género dentro de la sociedad neandertal o los hábitos migratorios; tal vez era más probable que los machos abandonaran sus sociedades mientras que las hembras se quedaban con sus familias, por ejemplo.
