SANTO DOMINGO.– El chocolate es uno de los alimentos más populares del mundo, pero alrededor de su consumo persiste una pregunta recurrente: ¿realmente puede ser saludable o sus beneficios han sido exagerados?
A propósito del Día Internacional del Chocolate, celebrado cada 13 de septiembre, la respuesta de los especialistas tiene varios matices. El chocolate puede formar parte de una alimentación equilibrada, especialmente cuando contiene una elevada proporción de cacao, menos azúcar añadido y se consume en cantidades moderadas.
“Todo va a depender del tipo de chocolate, de su composición y de la cantidad consumida”, explica la doctora Katherine Reyes, diabetóloga-nutricionista, al abordar los mitos y evidencias científicas relacionados con este alimento.
Una parte importante del interés científico se concentra en el cacao, que contiene flavanoles y otros polifenoles, compuestos bioactivos estudiados por sus posibles efectos sobre la función de los vasos sanguíneos y determinados marcadores relacionados con el estrés oxidativo.
Sin embargo, que el cacao contenga estos componentes no significa que todos los chocolates sean saludables ni que comer mayores cantidades produzca más beneficios.
¿Qué chocolate es mejor elegir?
Desde el punto de vista nutricional, una de las alternativas más interesantes suele ser el chocolate negro con alto contenido de cacao y menor cantidad de azúcar añadido.
Como referencia práctica, pueden considerarse productos con alrededor de 70 % de cacao o más, aunque el porcentaje que aparece en la etiqueta no revela por sí mismo cuánto flavanol contiene el producto.
Factores como el origen del cacao, la fermentación, el tostado y el procesamiento industrial pueden modificar la cantidad final de polifenoles.
También existen diferencias importantes entre las variedades. El chocolate negro generalmente contiene más sólidos de cacao que el chocolate con leche, mientras que el chocolate blanco está elaborado principalmente con manteca de cacao, azúcar y otros ingredientes y no contiene sólidos de cacao.
¿El chocolate ayuda al corazón?
Este es uno de los beneficios que más se atribuyen al cacao, pero también requiere cautela.
Los flavanoles pueden favorecer mecanismos relacionados con la producción de óxido nítrico, que interviene en la relajación de los vasos sanguíneos.
Una revisión Cochrane de 35 estudios encontró una pequeña reducción de la presión arterial a corto plazo asociada al consumo de productos de cacao.
Eso no permite afirmar, sin embargo, que comer chocolate por sí solo prevenga infartos o accidentes cerebrovasculares. Los estudios disponibles sobre estos mecanismos no demuestran directamente que su consumo evite esos eventos.
¿Cuánto chocolate se puede comer?
No existe una cantidad universal que todas las personas deban consumir.
Como orientación general, una porción moderada de aproximadamente 10 a 20 gramos de chocolate negro puede integrarse en la alimentación de muchas personas, dependiendo de sus necesidades nutricionales y del resto de su dieta.
La moderación es importante porque incluso el chocolate negro puede aportar cantidades considerables de calorías y grasas, mientras algunas variedades comerciales contienen además elevados niveles de azúcar.
Por eso, comer el doble de chocolate no significa obtener el doble de beneficios.
Además, algunos estudios sobre los posibles efectos saludables del cacao utilizan extractos o productos con cantidades de flavanoles específicamente estandarizadas, algo que no necesariamente equivale a consumir una barra de chocolate comercial.
¿Es realmente antioxidante?
El cacao contiene polifenoles como epicatequina, catequina y procianidinas, sustancias que presentan propiedades antioxidantes y pueden intervenir en mecanismos relacionados con el estrés oxidativo.
El estrés oxidativo se produce cuando existe un desequilibrio entre moléculas oxidantes y los mecanismos de defensa del organismo.
Las investigaciones sugieren que el cacao y determinados chocolates negros pueden tener efectos favorables sobre algunos biomarcadores relacionados con este proceso. No obstante, esto debe interpretarse dentro de una alimentación completa y no como una propiedad capaz de compensar por sí sola hábitos poco saludables.
¿Comer chocolate mejora la memoria?
La posible relación entre los flavanoles del cacao y la función cerebral continúa bajo investigación.
Se ha estudiado su posible influencia sobre el flujo sanguíneo cerebral, la inflamación y el estrés oxidativo, pero los resultados no permiten concluir que comer chocolate mejore automáticamente la memoria o las capacidades cognitivas.
Ensayos realizados dentro del programa COSMOS han arrojado resultados más cautelosos. En investigaciones con adultos mayores, la suplementación con extracto de cacao rico en flavanoles no produjo mejoras significativas en diferentes mediciones generales de la función cognitiva.
¿Por qué comer chocolate produce sensación de bienestar?
La explicación no parece depender de una única sustancia.
El cacao contiene teobromina y pequeñas cantidades de cafeína, compuestos con efectos estimulantes, aunque actúan de manera diferente en el organismo.
También interviene la experiencia sensorial: el aroma, el sabor, la textura y la manera en que el chocolate se funde en la boca pueden contribuir a la sensación de placer.
A esto se suma un componente cultural y emocional. El chocolate suele estar asociado con celebraciones, regalos, recuerdos y momentos de gratificación, asociaciones que también pueden influir en la percepción de bienestar.
En definitiva, la evidencia disponible permite incluir el chocolate dentro de una alimentación saludable, pero el beneficio potencial procede principalmente de los componentes del cacao y no convierte al chocolate en un alimento que deba consumirse sin límites.
La clave está en mirar más allá de la publicidad: revisar su composición, preferir productos con mayor contenido de cacao y menos azúcar añadido, controlar las porciones y mantener una alimentación equilibrada.
