CALIFORNIA.– Una geomorfóloga que realizaba labores en un espacio natural del condado de San Mateo encontró lo que inicialmente parecía ser una roca, pero el objeto terminó revelando un hallazgo mucho más extraordinario: un molar fosilizado de un mastodonte del Pacífico que tendría alrededor de 10,000 años.
El descubrimiento fue realizado por Brigid Lynch y posteriormente confirmado por paleontólogos, de acuerdo con información divulgada por el Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpenínsula (Midpen) y recogida por el diario británico The Guardian.
Los especialistas identificaron la pieza como un molar adulto de Mammut pacificus, conocido como mastodonte del Pacífico, un enorme mamífero herbívoro emparentado con los elefantes actuales que habitó América del Norte durante la prehistoria.
Un molar en condiciones excepcionales
El estado de conservación del fósil sorprendió especialmente a los investigadores.
El paleontólogo Wayne Thompson, uno de los expertos que examinó la pieza, aseguró que se trata del molar de mastodonte más completo que ha visto procedente de esa área.
“El diente está en condición inmaculada”, afirmó Thompson, quien lo describió además como el ejemplar más espectacular que ha observado durante su carrera.
Para los investigadores, el descubrimiento representa una nueva pieza que puede ayudar a reconstruir la historia de los grandes mamíferos que habitaron la región durante la Era del Hielo.
El mastodonte del Pacífico desapareció hace más de 10,000 años, en un período marcado por importantes transformaciones climáticas y ambientales. La interacción entre esos cambios y la presión humana figura entre las explicaciones estudiadas por los científicos para comprender la desaparición de los mastodontes norteamericanos.
Stanford buscará determinar su edad exacta
La estimación de aproximadamente 10,000 años todavía deberá ser precisada mediante análisis científicos.
El molar fue donado a la Universidad de Stanford, donde investigadores de su Escuela de Sostenibilidad prevén utilizar datación por carbono 14 para establecer con mayor exactitud la antigüedad del fósil.
Los estudios podrían aportar además información sobre el animal y las condiciones ambientales existentes cuando habitaba la región.
Christine Garcia, vinculada a la colección de especímenes de geociencias de Stanford, destacó la importancia de estudiar estos restos para reconstruir ecosistemas desaparecidos.
“Los fósiles son nuestra única oportunidad de asomarnos a la biodiversidad del pasado”, expresó.
¿Qué era el mastodonte del Pacífico?
El Mammut pacificus fue una especie de mastodonte que habitó principalmente el oeste de América del Norte.
Sus restos han sido documentados en regiones que actualmente corresponden a California y otras zonas del oeste norteamericano y México.
Aunque frecuentemente se confunden, mastodontes y mamuts no eran el mismo animal. Pertenecían a ramas diferentes de los proboscídeos y presentaban diferencias anatómicas, especialmente en sus dientes y alimentación.
Los mastodontes poseían molares adaptados principalmente para consumir hojas, ramas y otra vegetación, característica que precisamente permite a los paleontólogos identificar muchos de sus restos fósiles.
Otros fósiles han aparecido de forma inesperada
El descubrimiento de Lynch se suma a otros hallazgos fortuitos registrados en Estados Unidos.
En 2024, un residente de Nueva York encontró restos de una mandíbula de mastodonte en su propiedad. Un año antes, otro molar fue localizado sobresaliendo de la arena en una playa de la costa central de California.
Ahora, el ejemplar de San Mateo pasará a formar parte del registro científico mientras los investigadores de Stanford intentan determinar con mayor precisión cuándo vivió el mastodonte al que perteneció el diente.
Lo que comenzó como el descubrimiento casual de una aparente roca podría terminar proporcionando nueva información sobre los gigantes que recorrieron California hace miles de años.
