Santo Domingo. El 14 de julio de 2002 falleció, a los 95 años, Joaquín Antonio Balaguer Ricardo, una de las figuras políticas más influyentes, longevas y controvertidas de la historia de la República Dominicana. Seis veces presidente de la República, escritor, abogado y líder del Partido Reformista Social Cristiano (PRSC), Balaguer gobernó el país durante 22 años distribuidos en dos etapas (1966-1978 y 1986-1996), dejando una huella imborrable en la política nacional.
A más de dos décadas de su muerte, su legado continúa siendo objeto de debate entre quienes destacan las grandes obras de infraestructura, el impulso al desarrollo agrícola y la estabilidad económica alcanzada durante varios de sus gobiernos, y quienes recuerdan las denuncias de violaciones a los derechos humanos, persecución política y procesos electorales cuestionados.
Del trujillismo al liderazgo nacional
Nacido el 1 de septiembre de 1906 en Santiago de los Caballeros, Joaquín Balaguer inició su carrera política durante la dictadura de Rafael Leónidas Trujillo, desempeñando importantes funciones como secretario de Estado de Educación, Relaciones Exteriores, vicepresidente y, finalmente, presidente nominal de la República entre 1960 y 1962, en los últimos años del régimen.
Tras el asesinato de Trujillo, en mayo de 1961, Balaguer abandonó el país rumbo al exilio en Estados Unidos, desde donde observó los cambios políticos que desembocarían en la elección de Juan Bosch en 1962, su posterior derrocamiento y la Guerra de Abril de 1965.
Luego de la intervención militar estadounidense y del Gobierno provisional encabezado por Héctor García-Godoy, Balaguer regresó al escenario político como candidato presidencial en las elecciones de 1966.
Los doce años que marcaron una época
En los comicios del 1 de junio de 1966 derrotó a Juan Bosch con el 57.66 % de los votos, iniciando el período conocido como «Los Doce Años», una etapa que transformó profundamente la estructura del Estado dominicano.
Durante esos tres períodos consecutivos se ejecutaron importantes proyectos de infraestructura, entre ellos la construcción de carreteras, presas, canales de riego, escuelas, hospitales y programas masivos de viviendas populares. También impulsó la reforma agraria, promovió el desarrollo de las zonas francas industriales y fortaleció la inversión pública como motor de crecimiento económico.
Sin embargo, este período también quedó marcado por las denuncias de persecución política, desapariciones forzadas, asesinatos de opositores y restricciones a las libertades públicas. Organizaciones defensoras de los derechos humanos y diversos sectores políticos atribuyen a esos años el accionar de organismos represivos y grupos parapoliciales que enfrentaron violentamente a los movimientos de izquierda.
Las tensiones políticas fueron tan intensas que el Partido Revolucionario Dominicano (PRD), encabezado por Juan Bosch, decidió abstenerse de participar en las elecciones de 1970 y, posteriormente, una coalición opositora hizo lo mismo en los comicios de 1974, alegando que no existían garantías democráticas suficientes.
La primera derrota
Después de doce años consecutivos en el poder, Balaguer sufrió su primera derrota electoral en 1978 frente al candidato del PRD, Antonio Guzmán Fernández.
Aquellas elecciones estuvieron marcadas por momentos de alta tensión cuando sectores militares intentaron interrumpir el conteo electoral, episodio conocido como el «tranque» de 1978. Finalmente, la presión nacional e internacional permitió concluir el proceso y reconocer la victoria del PRD, dando paso a la primera transición democrática pacífica después de varias décadas.
Cuatro años más tarde, Salvador Jorge Blanco volvió a derrotar a Balaguer en las elecciones de 1982.
El regreso al Palacio Nacional
La división interna del PRD y el desgaste del gobierno de Jorge Blanco facilitaron el regreso de Balaguer al poder en 1986.
Con el 41.55 % de los votos, el líder reformista inició una segunda etapa presidencial que se extendería durante diez años.
Durante este período se desarrollaron importantes obras públicas, entre ellas la ampliación de la red vial nacional, la construcción de presas como Hatillo y Sabana Yegua, proyectos de irrigación agrícola, miles de viviendas de interés social, además de impulsar la construcción del Faro a Colón, inaugurado en 1992 durante la conmemoración del Quinto Centenario del Descubrimiento de América.
No obstante, los procesos electorales de 1990 y 1994 estuvieron rodeados de fuertes denuncias de fraude por parte de la oposición.
En 1990, Juan Bosch denunció un supuesto fraude electoral luego de perder por una estrecha diferencia.
Cuatro años después, José Francisco Peña Gómez y el PRD también rechazaron los resultados de las elecciones presidenciales, generando una profunda crisis política que mantuvo al país en una situación de alta tensión.
El Pacto por la Democracia
La crisis poselectoral de 1994 obligó a las principales fuerzas políticas a negociar una salida institucional.
De ese proceso surgió el denominado Pacto por la Democracia, uno de los acuerdos políticos más importantes de la historia reciente del país.
El pacto redujo el período presidencial de Balaguer de cuatro a dos años, prohibió la reelección consecutiva, fortaleció la Junta Central Electoral y estableció la segunda vuelta electoral cuando ningún candidato alcanzara la mayoría absoluta de los votos.
Estas reformas modificaron para siempre el sistema electoral dominicano.
El Frente Patriótico
Como consecuencia de la reforma constitucional, Balaguer no pudo aspirar nuevamente en 1996.
Su ausencia debilitó considerablemente al PRSC, cuyo candidato Jacinto Peynado obtuvo apenas un 15 % de los votos.
Sin embargo, Balaguer volvió a convertirse en el gran protagonista político al sellar junto a Juan Bosch el denominado Frente Patriótico, una alianza que respaldó la candidatura presidencial de Leonel Fernández frente a José Francisco Peña Gómez.
La coalición permitió que Fernández remontara la diferencia obtenida por Peña Gómez en la primera vuelta y conquistara la Presidencia de la República.
Aquella alianza redefinió el panorama político dominicano durante las siguientes décadas.
Su última batalla electoral
A pesar de su avanzada edad y de padecer una severa discapacidad visual, Balaguer volvió a competir por la Presidencia en las elecciones del año 2000.
Con 93 años obtuvo el 24.60 % de los votos, consolidando al Partido Reformista Social Cristiano como la tercera fuerza política nacional.
Su candidatura dividió el voto opositor y obligó inicialmente a una segunda vuelta entre Hipólito Mejía y Danilo Medina.
Sin embargo, la decisión del PRSC de no respaldar al PLD permitió que Medina reconociera la victoria de Mejía antes de celebrarse el balotaje.
Aquella fue la última gran demostración del peso político que aún conservaba Balaguer.
Su fallecimiento
El 14 de julio de 2002, Joaquín Balaguer falleció en su residencia de Santo Domingo como consecuencia de una insuficiencia cardíaca.
Miles de personas acudieron a despedir al dirigente reformista durante las honras fúnebres celebradas en el Palacio Nacional y posteriormente en el Congreso Nacional, donde recibió honores de Estado.
Con su muerte concluyó una de las carreras políticas más extensas e influyentes de América Latina.
El declive del reformismo
Tras la desaparición física de Balaguer, el Partido Reformista Social Cristiano nunca logró recuperar el protagonismo que tuvo durante la segunda mitad del siglo XX.
Eduardo Estrella fue candidato presidencial en 2004 y Amable Aristy Castro en 2008, sin conseguir resultados que permitieran devolver al partido al poder.
Desde 2012, la organización ha participado principalmente como aliada de otras fuerzas políticas, apoyando candidaturas presidenciales del Partido de la Liberación Dominicana, la Fuerza del Pueblo y el Partido Revolucionario Moderno.
En la actualidad, el PRSC busca redefinir su futuro político y sectores de la organización han planteado la posibilidad de presentar una candidatura presidencial independiente para 2028, entre ellas la del empresario y comunicador Santiago Matías (Alofoke), aunque hasta el momento no existe una decisión oficial.
Un legado que sigue dividiendo opiniones
Veintitrés años después de su fallecimiento, Joaquín Balaguer continúa ocupando un lugar singular en la historia dominicana.
Para unos, fue un estadista que impulsó la modernización del país mediante grandes obras de infraestructura, el desarrollo agrícola y una visión de largo plazo para el Estado.
Para otros, representa uno de los períodos más cuestionados de la democracia dominicana debido a las denuncias de autoritarismo, represión política y violaciones a los derechos humanos.
Su figura sigue siendo motivo de estudios académicos, debates históricos y análisis políticos, confirmando que pocos líderes han dejado una huella tan profunda y, al mismo tiempo, tan controvertida en la historia contemporánea de la República Dominicana.
