CIENCIA.– Un fósil descubierto hace más de seis décadas en Tanzania y que permanecía parcialmente estudiado ha permitido identificar una nueva especie de Dinodontosaurus de unos 240 millones de años, un hallazgo que podría ayudar a revisar cuándo y dónde aparecieron los primeros dinosaurios.
La especie fue denominada Dinodontosaurus isiyavamanda y descrita por un equipo de investigadores encabezado por la Universidad de Bristol, en Reino Unido, en un estudio publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.
Los restos proceden de una expedición británica realizada en 1963 en lo que actualmente es Tanzania. Durante aquellos trabajos se recuperó una colección de fósiles de sinápsidos, vertebrados pertenecientes al linaje evolutivo de los mamíferos que prosperaron antes del predominio de los dinosaurios.
Los ejemplares quedaron conservados en el Museo de Historia Natural de Londres y parte de ellos permaneció sin una descripción científica completa durante décadas.
Un hallazgo inesperado fuera de Sudamérica
Al estudiar uno de los esqueletos todavía no descritos y compararlo con un cráneo descubierto posteriormente, los científicos determinaron que pertenecían al género Dinodontosaurus.
El resultado sorprendió a los investigadores debido a que hasta ahora los ejemplares conocidos de este género procedían de Sudamérica.
Análisis anatómicos posteriores indicaron que los fósiles africanos correspondían a una especie hasta ahora desconocida.
Los científicos la bautizaron Dinodontosaurus isiyavamanda en referencia a la tierra del pueblo wamanda, que habita la región tanzana donde fueron encontrados los restos.
¿Qué tiene que ver el hallazgo con los primeros dinosaurios?
La importancia del descubrimiento va más allá de identificar una nueva especie.
Las formaciones geológicas de Tanzania donde aparecieron estos fósiles también han proporcionado restos que habían sido considerados entre los posibles dinosaurios más antiguos conocidos.
La presencia de Dinodontosaurus tanto en Tanzania como en Sudamérica permite establecer una nueva correlación entre las capas geológicas de ambas regiones.
De acuerdo con los investigadores, dataciones radiométricas más recientes realizadas en Sudamérica sugieren que algunas de estas secuencias que contienen fósiles tempranos de dinosaurios podrían ser hasta 10 millones de años más jóvenes que determinadas formaciones de Sudáfrica con las que anteriormente se comparaban.
Científicos revisan la cronología del origen de los dinosaurios
Las nuevas evidencias cuestionan la interpretación de que las rocas del Triásico estudiadas en Tanzania contengan necesariamente los fósiles de dinosaurios más antiguos.
Esto obliga a los paleontólogos a revisar las correlaciones geológicas utilizadas para establecer la edad de esos restos y, en consecuencia, las hipótesis sobre cuándo y dónde evolucionaron inicialmente los dinosaurios.
El descubrimiento no establece por sí solo un nuevo lugar de origen para los dinosaurios, pero proporciona una pieza adicional para reconstruir con mayor precisión un período de la historia evolutiva ocurrido hace cientos de millones de años.
