El telescopio espacial James Webb de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (en inglés, NASA), capturó una imagen impresionante del otro gigante de hielo del sistema solar, Urano.
Siguiendo los pasos de la imagen de Neptuno, publicada en 2022, la nueva imagen muestra un anillo de gas y polvo que rodea al planeta, gracias a la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) que combina datos de dos filtros, que se muestran en azul y naranja.
Los anillos de polvo más tenues, solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.
El séptimo planeta desde el Sol, es único: gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de completa oscuridad. (Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol).
Actualmente, es primavera tardía para el polo norte; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el ‘lado oscuro’ del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.
Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.
En el lado derecho del planeta hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Este casquete polar es exclusivo de Urano: parece aparecer cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparece en el otoño; estos datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso.
Urano se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales «helados» (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.
Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.
Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas aquí); los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica.
