Un huésped inusual que probablemente ya volaba por el espacio cuando nuestro Sistema Solar aún no existía, estará especialmente cerca de la Tierra en diciembre: se trata del cometa 3I/ATLAS.
Descubierto recién en verano, 3I/ATLAS no es un cometa normal. Este visitante procedente de un sistema solar lejano es increíblemente antiguo y viaja a una velocidad vertiginosa.
3I/ATLAS es un objeto interestelar, y apenas el tercero confirmado después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov. Los cometas interestelares son cuerpos celestes de otros sistemas estelares que pasan por el nuestro a alta velocidad, siendo verdaderos forasteros que no comparten el origen común del resto de cuerpos de nuestro sistema solar.
3I/ATLAS fue descubierto a principios de julio con el telescopio «ATLAS» en Río Hurtado, Chile. Los investigadores aún no han podido determinar su origen exacto, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) informa que probablemente se ha estado moviendo por la galaxia durante varios miles de millones de años y proviene del llamado disco grueso, un elemento estructural de la Vía Láctea compuesto por estrellas más antiguas.
Investigadores de la Universidad de Oxford británica estiman que el cometa posiblemente tiene más de siete mil millones de años, siendo más de tres mil millones de años más antiguo que nuestro sistema solar.
3I/ATLAS atraviesa nuestro sistema solar a una velocidad vertiginosa de hasta aproximadamente 250.000 kilómetros por hora, la velocidad más alta registrada hasta ahora para un visitante del sistema solar, superando los más de 100.000 kilómetros por hora de la Tierra en su órbita alrededor del Sol.
El cometa envuelto en gas y polvo se acercará más a nuestro planeta el 19 de diciembre. Poco después, según la ESA, desaparecerá en las profundidades del espacio y nunca regresará.
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Sin peligro: La ESA asegura que cuando el cometa se acerque más el 19 de diciembre, estará al otro lado del Sol, a una distancia de 270 millones de kilómetros, por lo que es completamente inofensivo para la Tierra y el resto de planetas.
Para los entusiastas de la astronomía, el ojo desnudo o unos binoculares no son suficientes. Los astrónomos aficionados pudieron ver 3I/ATLAS recientemente con un telescopio mediano en el cielo matutino del este profundo.
La ESA advierte que, debido a que se espera que el cometa pierda algo de brillo, podría ser necesario un telescopio más grande. Las mejores oportunidades de observación están en lugares remotos con poca contaminación lumínica. La buena noticia es que «En estas semanas, el cometa alcanzará una posición más alta antes del amanecer, lo que hace la observación más cómoda».
Además de su antigüedad, 3I/ATLAS difiere significativamente de sus predecesores: el centro de investigación astronómica NOIRLab en Tucson (EE. UU.) estima que, con un diámetro de 20 kilómetros, es considerablemente más grande que los visitantes observados anteriormente de las profundidades del espacio.
