Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy ha confirmado que el océano de agua salada oculto bajo la gruesa capa de hielo de Encélado, una de las lunas de Saturno, alberga moléculas orgánicas complejas. Este hallazgo refuerza significativamente la hipótesis de que este pequeño mundo podría ser un entorno habitable.
«Estamos seguros de que estas moléculas proceden del océano subterráneo de Encélado, lo que aumenta su potencial de habitabilidad», señaló Nozair Khawaja, autor principal del estudio y científico planetario de la Universidad Libre de Berlín.
El legado de Cassini y la asistencia de la inteligencia artificial
El vasto océano de Encélado fue descubierto durante la misión de la sonda Cassini (2004-2017). La sonda no solo identificó agua salada, sino también elementos esenciales para la vida como sal, metano, dióxido de carbono y fósforo, junto con chorros de agua (géiseres) que emergían violentamente del polo sur de la luna.
Estas erupciones expulsaban diminutas partículas de hielo hacia el espacio y los anillos de Saturno. El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini logró capturar muestras de estos granos de hielo en 2008, pero el análisis químico se completó recientemente gracias al uso de la Inteligencia Artificial (IA).
La sonda Cassini logró identificar géiseres saliendo desde el polo sur de la luna Encélado. Moléculas complejas: Los granos de hielo no solo contenían agua congelada, sino también otras moléculas, incluidas las orgánicas, que sugieren un entorno posiblemente similar a los sistemas hidrotermales de las profundidades oceánicas de la Tierra, donde la vida prospera.
- Fuente comprobada: El coautor del estudio, Frank Postberg, confirmó que las moléculas orgánicas detectadas en el anillo «E» de Saturno «no son solo un producto de la prolongada exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado».
¿Habitable, pero habitado? El futuro de la exploración
Aunque Encélado «cumple con todos los requisitos para ser un entorno habitable», los científicos advierten que «ser habitable y estar habitado son dos cosas muy diferentes».
La Agencia Espacial Europea (ESA) está estudiando la posibilidad de lanzar una nueva misión con el objetivo de ir directamente a recoger muestras in situ de los géiseres helados.
«Este tipo de mundos son los mejores candidatos para la aparición de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Este trabajo solo confirma la necesidad de realizar más estudios», subrayó Nigel Mason, profesor de Física de la Universidad de Kent.
Por su parte, Khawaja concluye que, incluso si no se encontrara vida en Encélado, sería un «enorme descubrimiento», ya que plantearía serias preguntas sobre por qué la vida no prosperó en un entorno con las condiciones adecuadas.
