SANTO DOMINGO, R.D. – La preocupación sigue latente en la República Dominicana ante la inminente amenaza de una masiva llegada de sargazo a sus costas. Se estima que más de 30 millones de toneladas métricas de sargazo flotan actualmente en el mar Caribe, y un porcentaje de esta cantidad podría impactar las playas dominicanas, generando una situación de emergencia nacional.
El doctor en Ingeniería Ambiental, Carlos Sanlley, también ingeniero químico y docente, y parte del equipo de la Red Interuniversitaria Dominicana de Investigación sobre el Sargazo, explicó al Listín Diario que si solo un 1% de esa masa, equivalente a 300,000 toneladas, llegara a las costas dominicanas, las consecuencias serían devastadoras.
Impacto potencial de una emergencia por sargazo
Sanlley advierte que un arribo de esta magnitud «causaría un estado de emergencia nacional», con efectos como:
- Paralización del tránsito marítimo: Barcos y cruceros no podrían llegar a las costas.
- Afectación a la generación eléctrica: Plantas como Itabo y Punta Catalina, que se enfrían con agua de mar, no podrían operar.
- Daño al turismo: Ahuyentaría a los turistas, impactando severamente la industria.
- Problemas de calidad del aire: La putrefacción de la masa de sargazo causaría malos olores y afectaría la calidad del aire, especialmente en las zonas costeras.
Afortunadamente, el país nunca ha experimentado una llegada tan masiva de sargazo, pero Sanlley enfatiza la necesidad de estar preparados para una emergencia, ya que la naturaleza es impredecible. Agregó que la costa sur del país siempre sería la más afectada debido a la corriente caribeña que dirige el alga hacia el noroeste.
Causas globales y alternativas de solución
El investigador señaló que hay poco que el país pueda hacer para evitar la llegada del sargazo, dado que su crecimiento descontrolado se deriva de emisiones globales de dióxido de carbono a la atmósfera y la liberación de nutrientes (nitrógeno, fósforo y metales) a los océanos. «No podemos evitar la contribución de otros países a estas emisiones», expresó.
Sanlley considera que construir una barrera alrededor de la isla es «sumamente impráctico y económicamente imposible», y además, las barreras no son 100% eficaces.
Como alternativa, propone una gestión regional del sargazo, donde los países del Caribe colaboren para recolectar el alga en altamar y utilizarla como materia prima industrial. «En esta parte es que la mayoría de nosotros, los investigadores, nos hemos enfocado: en obtener productos de alto valor agregado que justifiquen el costo de la recolección», indicó Sanlley, sugiriendo que se necesitarán «múltiples cadenas combinadas» de valorización adaptadas a cada país o zona.
Alternativas de valorización y desafíos de financiación
Carlos Sanlley presentó diversas alternativas para convertir el problema del sargazo en oportunidades comerciales, aunque lamenta la falta de recursos suficientes para alcanzar estos objetivos.
- Productos Farmacéuticos y Bioactivos: Considera que estos tienen el mayor potencial para una cadena de alto valor comercial, aunque requieren más investigación.
- Producción de Energía: La obtención de energía a partir del sargazo (combustible o gas natural) podría utilizar grandes volúmenes del alga, pero su baja rendición calorífica exige combinarla con otras biomasas y procesos de secado y lavado.
- Fertilizante: El sargazo tiene potencial como fertilizante, pero más como un aditivo secundario o terciario.
«Idealmente podemos crear una cadena que extraiga los compuestos de alto valor (bioactivos) y luego utilizar el residuo para energía, fertilizante o como aditivo de construcción. Seguimos buscando la cadena de valor ideal, pero nos encontramos con pocos fondos para actuar y muchas avenidas para perseguir», puntualizó Sanlley.
INTEC lidera la investigación y desarrollo.
El Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC) está a la vanguardia de la investigación, desarrollo e innovación tecnológica para enfrentar el desafío del sargazo. Desde el monitoreo satelital hasta la transformación del alga en productos industriales, INTEC desarrolla soluciones integrales con impacto ambiental, económico y social.
Entre sus proyectos destacados se incluyen un sistema de gestión integrada, modelos predictivos de arribazón y nuevas tecnologías para la colecta y contención del sargazo. La institución también investiga aplicaciones prácticas como biofertilizantes líquidos, carbón activado, alginatos y materiales de construcción, colaborando con socios nacionales e internacionales como la FAO, MIT, universidades europeas y organizaciones regionales.