En una granja en Virginia, Estados Unidos, un equipo de investigadores liderado por David Ayares trabaja en una revolucionaria solución para la escasez crónica de órganos humanos: cerdos modificados genéticamente.
Estos animales, desarrollados por la empresa biotecnológica Revivicor, son criados específicamente para que sus órganos puedan ser trasplantados a pacientes humanos sin ser rechazados por el sistema inmunológico.
La compañía anunció recientemente un avance significativo: uno de sus cerdos proporcionó el riñón que fue trasplantado con éxito a la paciente Towana Looney en un hospital de Nueva York. “Es un momento emocionante”, declaró Ayares, destacando el potencial de esta tecnología para salvar miles de vidas.
En Estados Unidos, más de 100.000 personas esperan un trasplante de órganos, siendo los riñones los más demandados. Cada año, miles de pacientes fallecen mientras esperan, lo que ha impulsado la investigación en xenotrasplantes (uso de órganos animales en humanos).
Los cerdos de Revivicor no son animales convencionales. Sus genomas han sido modificados en hasta diez puntos, incluyendo la introducción de genes humanos, para reducir las probabilidades de rechazo. “Estos cerdos son de alto valor”, explicó Ayares, señalando que su producción ha requerido millones de dólares en investigación.
Mientras Estados Unidos lidera esta área científica, los xenotrasplantes no están exentos de críticas. La socióloga francesa Catherine Rene cuestiona el uso de cerdos como meros “recipientes de órganos”, señalando la falta de reconocimiento hacia el animal. Ayares responde a esto argumentando que el propósito médico tiene un mayor valor: “Cientos de millones de cerdos son utilizados cada año como alimento; salvar vidas humanas con un órgano es algo mucho más importante”.
Revivicor, respaldada por su empresa matriz United Therapeutics (UT), tiene planes ambiciosos. Están desarrollando instalaciones donde los riñones de los cerdos serán extraídos y preparados para su trasplante. Se estima que cada riñón podría costar cerca de un millón de dólares, equivalente al gasto de 10 años de diálisis para un paciente en Estados Unidos. Sin embargo, Ayares confía en que los seguros médicos ayudarán a cubrir estos costos.
La compañía espera iniciar estudios clínicos en 2025 y, si recibe la aprobación de la FDA, comenzar la producción a gran escala de cerdos modificados genéticamente en 2029. “Es un paso hacia un futuro en el que ningún paciente muera esperando un trasplante”, concluyó Ayares.
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