EE.UU.—Alabama autorizó el miércoles la ejecución de un preso con nitrógeno, lo que allanará el camino para aplicar por primera vez en Estados Unidos un método de pena capital que los abogados del reo califican de cruel y experimental.
El juez R. Austin Huffaker rechazó el pedido del preso, Kenneth Eugene Smith, de suspender la ejecución pautada para el 25 de enero. Los abogados de Smith argumentan que el juez está convirtiendo al preso en un “sujeto de experimento” para un método de ejecución nunca probado. Se prevé que apelarán la decisión y el tema podría terminar en la Corte Suprema.
El método consiste en colocar una máscara tipo respirador sobre la nariz y boca del preso, reemplazando el aire respirable con nitrógeno, lo que le causaría la muerte por falta de oxígeno. Tres estados —Alabama, Mississippi y Oklahoma— lo han autorizado como método de ejecución, pero ninguno lo ha practicado.
Smith, hoy de 58 años, es uno de dos hombres convictos de matar a la esposa de un predicador en una pequeña comunidad del norte de Alabama en 1988. Según la fiscalía, Smith y el otro hombre recibieron 1.000 dólares cada uno para matar a Elizabeth Sennett para beneficio de su marido, quien estaba profundamente endeudado y quería recibir el dinero del seguro.
Smith sobrevivió a un intento previo de ejecutarlo. El Departamento Correccional de Alabama intentó ejecutarlo con inyección letal en 2022, pero el procedimiento fue cancelado cuando los guardias no pudieron conectar las sondas intravenosas.
La decisión del juez de permitir la ejecución con nitrógeno surge luego de una audiencia judicial en diciembre y varios registros legales en que los abogados de Smith y del estado presentaron argumentos totalmente divergentes sobre los riesgos y la humanidad de someter a una persona a muerte con gas nitrógeno.
El despacho del procurador general de Alabama, Steve Marshall, argumentó que la privación de oxígeno “causa inconsciencia en pocos segundos y muerte en pocos minutos”. Comparó la ejecución con accidentes industriales en que personas se desmayaron y murieron al respirar nitrógeno.
Pero los abogados de Smith argumentaron que había muchas incógnitas y problemas potenciales que violarían la prohibición constitucional a un castigo cruel e inusual.
Por ejemplo, dijeron que no está claro si la muerte por privación de oxígeno es indolora, o si la persona ejecutada sufriría angustia mental o física. También dijeron que existe el riesgo de que el preso se ahogue o sufra convulsiones.
El juez Huffaker dijo que no estaba convencido de que los argumentos de los abogados de Smith fueran suficientes para suspender la ejecución. Sin embargo, dijo que la Corte Suprema podría revisar el caso.
La ejecución de Smith sería la primera en Estados Unidos con nitrógeno. Si se lleva a cabo, sería un hito importante en la historia de la pena capital en el país.
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